明万历年间，瓷器纹样中短暂地出现过一种十分特别的莲花图案，画的是一朵大莲花，花瓣中套着小莲花。明代人画这个纹样要表达什么意思呢？简单地说，它是表现佛教宇宙观的一幅图，名称可以叫作“华藏世界图”。
“华藏世界”是“莲华藏世界”的简称，在佛经中还可叫“华藏庄严世界海”、“莲华台藏世界海”等名称。“华”通“花”，故“华藏世界”指的是从莲花中生成的世界。
汉地佛经中讲到“华藏世界”主要有两部书：一是《华严经》，一是《梵网经》。两书认为，华藏世界是毗卢遮那佛于过去发愿修菩萨行所成就的净土，因含藏在莲花之中故名。但是关于华藏世界的结构，两书的讲法却有区别。《华严经》的说法是：在一大风轮之上有香水海，海中生一朵大莲花，花中包藏微尘数的世界，名华藏世界。华藏世界上下分二十层，周围分十一圈，中心是毗卢遮那佛的居所。《梵网经》的描述是：香水海中有一朵巨大的千叶莲花，中台坐的是毗卢遮那佛；千叶上各为一个大千世界，各有一尊毗卢遮那佛的化身释迦佛；每一释迦佛再一一变化，化出百亿菩萨释迦，各坐南阎菩提树下，宣说菩萨心地法门。从上面两书的解释来看，《华严经》所说“华藏世界”的结构像一株树，有上下二十层相叠；而《梵网经》所说“华藏世界”的结构更像一朵平摊着的大莲花，每一张叶瓣上都有一个大千世界。
从图中，我们可以看到万历瓷器上出现的“华藏世界图”纹样，表现的显然是《梵网经》讲的华藏世界，即漂浮在香水海上的大莲花，每一叶中藏有一个小莲花世界。此碗内外壁通体素白，只在内底画有“华藏世界图”。而在碗外底则有“光宇”两字作为款识。这“光宇”很可能是一位佛教僧人或者居士的名号，从而佐证此碗有着特定的佛教色彩。
万历年间，为什么人们对《梵网经》所说的“华藏世界”这么感兴趣呢？这首先与当时的佛教复兴运动有关。在嘉靖朝扬道抑佛之后，万历朝又开始重振佛教事业。此时，杭州云栖寺的佛教名僧莲池大师为倡导、维护佛教戒律，于万历十五年（1587）专门写过一本《梵网经心地品菩萨戒义疏发隐》，对《梵网经》中有关菩萨戒的内容作了详细阐释。藉此因缘，《梵网经》中关于“华藏世界”的佛教宇宙结构理论在信徒中流传开来，广为人知。
光有莲池大师的阐述，还不足以让“华藏世界”进入瓷画，因为“华藏世界”在佛教经典中并不是特别重要的思想。佛教讲世界万物的本质，重视的是讲“缘起性空”，即一切事物的本性是空的。讲“华藏世界”，意义在于让信众感受到佛教世界的宏阔奇异而已。“华藏世界”应该只是一种想像的空间，并非实有。但万历中期以来，随着西方天主教文化的传入，佛教与天主教之间展开了激烈的教理论战。当时杭州是佛教势力的中心，莲池大师的俗家弟子虞淳熙等人，在莲池的支持下与意大利来华传教士利玛窦有过一场书信交锋，在社会上影响很大。后来莲池本人也写过四篇《天说》，驳斥利玛窦对佛教理论的批评。当时，宇宙的起源和结构问题是中西文化争论的一大热点。西方传教士们讲的是“上帝创世说”和“日心说”；儒家、道教推崇的是“太极图说”；佛教光说“缘起性空”难以服人，不得已就以“华藏世界”来抗衡。“华藏世界图”瓷画，正是在这样的时代背景下产生的。它的出现能满足佛教信众的某种自尊心。
晚明时期，中西几种宇宙起源和结构的理论，经相互辩驳之后，佛教的“华藏世界”显然最不靠谱，落了下风。所以“华藏世界图”只在万历瓷画中昙花一现，很快就消失了。
尽管如此，“华藏世界图”在今天看来仍是十分珍贵的。它不光是明代众多瓷器纹样中可贵的一员，其身世和表现手法在今人看来，真是回味无穷。
